供應鏈管理是平衡的藝術，其中最主要的一項工作就是平衡需求和供應。需求來自于客戶，可以是有實物的商品，或是無形的服務。

以制造業為例，在一段時間內，工廠的生產供應能力是相對穩定的。供應資源的配置決定了產能的上限，準確的說，產能是由機器數量、模具、原材料庫存、一線員工人數、廠房面積和倉庫容積等一系列參數構成的。

相比之下，需求數量是波動的，不是固定的。工廠有多個客戶，有些甚至是來自不同的行業，比如醫療器械、汽車制造或是廚房用品。經濟周期有繁榮有蕭條，行業有各自的景氣狀況，客戶的經營情況也各不相同，多重因素疊加在一起，導致了需求的波動性，工廠依靠相對穩定的供應能力來應對持續波動的客戶需求。如果不能平衡好供應和需求，那就會出現大問題。供應鏈中的平衡是無處不在的，供應和需求是最著名的一對關系。如果把目光放到更大的范圍內，從全局來考慮問題，那就需要引入更多的要素，比如運營費用、產能、庫存、交貨時間和產品組合。

在這些要素中，產能（Capacity）、交貨時間（也稱前置時間，Lead Time）和庫存是運營的重要資源。

以咖啡店為例，每小時內可以完成的各種飲品數量的總和就是店鋪的生產能力數量。值得注意的是，產能是和店鋪內咖啡機和相關配套數量有關，設備越多，單位時間內可產出的量也越大。另外還和當班員工數量有關，人員越多，可完成的數量也越高。

產能和原材料庫存也有關系，咖啡豆、牛奶、糖漿和其他輔料都是制作飲料必不可少的原料，甚至是包裝材料——空咖啡杯、杯蓋和吸管，一個都不能少。只要缺少了其中的一樣，就無法完成一杯質量合格的飲料，而顧客是否能夠接受“次品”？取決于他/她當時的心情和店員的溝通技巧。 交貨時間是從接到訂單開始，直至貨物交付給顧客的全部時間，其中包括了訂單處理時間、生產時間和運輸時間。顧客點完咖啡，付好了錢以后，這筆訂單就正式生效。

咖啡師在確認了飲品的種類和數量以后，就進入了制作過程。如果前面沒有其他訂單，那就能用標準的生產時間來完成飲品。如果前序還有其他單子沒有完成，而且需要使用到同一臺咖啡機，那就必須等待，根據先來后到的順序完成訂單。

為此而產生的等待時間，也是生產時間中的一部分。在這個場景中的運輸時間可以忽略不計，因為顧客早已等候在柜臺。 咖啡店的原料庫存，咖啡豆等用于制作飲料的是直接材料（Direct Material），另外還有一類是間接材料（Indirect Material），比如是糖包、奶油球、紙巾、封口貼、攪拌棒等。間接材料不會直接用于咖啡的生產，但也都是必不可少的原料。 產能、交貨時間和庫存對需求波動起著緩沖作用，保護企業免受缺貨造成的銷售損失。維持這些緩沖可以有效地管理需求的不確定性。供應鏈和運營管理人員需要掌握量化的產能信息和交貨時間，再結合可用的庫存情況，才能給客戶承諾準確的交貨時間。產品組合（Product Portfolio）可以理解為公司向目標市場推出的產品和服務的總清單，客戶可以在菜單式的列表中，選擇想要購買的商品。

產品組合一般是由產品開發和市場營銷部門負責，并不在供應鏈管理的職責之內，但是產品組合的復雜度卻和供應鏈運營的結果息息相關。一般而言，復雜度越高，供應鏈運營的難度就越大。

在咖啡店里，最基礎的產品就是濃縮咖啡，它是通過高壓蒸汽萃取出來的少量精華。在一份濃縮咖啡的基礎上，加上熱水就成了美式咖啡；如果倒入牛奶和奶沫，那就是拿鐵咖啡；如果再淋上糖漿，就會成為各種風味的咖啡飲料。

隨著加入的原料越多，咖啡的種類變得越來越豐富，產品的復雜度也越來越高。所有的原料都需要提前預備好庫存，以免顧客點單的時候發現缺料而無法供應。店鋪內需要儲備的原料品種隨著產品復雜度上升而增加。

除此以外，產品組合對機器設備和人員技能培訓也有相應的要求。磨豆子、打奶泡，做冰沙，都需要配備專門的設備。在新的飲品推出上市之前，店內需要對所有員工進行培訓，確保每個人做出來的產品是一致的，不能出現飲品口味“因人而異”的情況。

隨著新產品數量的增加，對于設備和人員培訓的要求也會越來越高，供應鏈管理難度也隨之增加。在目前市場環境下，顧客“喜新厭舊”的消費習慣已經被眾多商家的激烈競爭培養起來了，各個品牌都在快速迭代產品，用新奇的事物來吸引消費者的注意力。

在這種驅動力下，產品組合必然要考慮到市場需求的趨勢，消費者都是愿意嘗試新品的，推陳出新可以帶動銷售額增長。產品組合可以豐富品牌的商品內容，提高銷售額，同時會對庫存產生影響。

企業的高層管理人員都希望達到這樣的運營結果，最高的產能利用率、最低的庫存水平、最短、最可靠的客戶交貨期，最廣泛的產品組合，而最重要的是，運營費用最低。

管理供應鏈的五個要素有點像是一句俗語“按下葫蘆浮起瓢”，顧了這頭就顧不了那頭。在一個地方施加壓力，問題就會在另一個地方浮現出來。

根本的原因是在于各個要素在企業組織內部是相互脫節的，隸屬于不同的部門，因此很難找到最佳平衡點。

在典型的制造業環境中，生產部門負責監督產能利用情況，考核設備利用率；銷售或供應鏈負責庫存和客戶交付服務；市場和營銷部門負責管理產品組合；運營費用會由生產和供應鏈共同負責。 面對這種局面，企業只有優化以上提及的運營費用、產能、庫存、交貨時間和產品組合五個要素，才能夠在保持平衡的情況下運行。