快遞送達收件人的過程中需要分別經過始發和目的地轉運中心，始發轉運中心一般需要進行出港分揀，即將快件以下一站轉運中心為路由進行分揀并集包，包裹根據轉運出港發貨線路到達目的地轉運中心后，快件進入拆包及以上百個末端網點為路由進行分揀的流程，實現“包進散出”，最終快件將交由網點裝車拉回。當前網點的分揀派送操作，除少數處理量大的網點外，目前主要采取手工分揀后并派送的方式。

應對電商發展帶來的快遞業務量的攀升，一方面，基于“時效優先，分揀和運輸成本兼顧”的原則，快遞企業穩步增加了三四線城市的直發線路，另一方面，為了擴大末端網絡覆蓋率并降低部分網點的壓力，快遞公司的一級網點呈現細分化趨勢。不斷擴張的干線路由線路以及末端網絡加大了人工分揀的復雜程度，從而使快遞企業對自動化分揀的需求更加迫切。

快遞分揀的關鍵步驟為識別和分揀動作的執行，其自動化程度主要經歷了三個階段。起初是手工分揀，拿到一個快件后肉眼識別面單信息并用記號筆在包裹上手寫一個大編號，后序分揀員根據編號先按照快件的大區進行粗分，再根據編號將經過初分的特定分揀區域內的快件細分到各個路由；第二階段是半自動機械分揀，一般是矩陣輸送加人工拉包的形式，分揀員工站在工位上通過觀察“大頭筆”編號，將對應的包裹從皮帶線上拉下，皮帶輸送的模式降低了分揀工人的勞動強度，但全程仍需人眼識別和手動分揀；第三個階段是自動分揀，通過計算機視覺識別快件重量和條碼信息，并通過控制系統將快件送入對應出口，按照布局可分為直線、矩陣和環形自動分揀系統，其中環形可設置的目的地最多，在細分操作中運用范圍最廣。

快遞量的不斷增長導致單片區域的快遞密集程度越來越高，從而驅動快遞網點呈現顆粒度越來越細化的狀態，而路由的增加使得進港分揀的自動化需求尤為迫切；對于出港分揀環節，隨著小網點的集包操作逐步由總部通過自動化分揀設備承接以及自行集包的大型網點的自動化轉型，出港分揀自動化率也將持續提升，但由于網點手工集包的現象仍將普遍存在，出港自動化率將在預測期顯著低于進港環節。

可以24小時高速運轉的自動分揀設備極大提升了轉運中心和網點的快件處理能力。近幾年來，我國快遞行業處于中高速發展階段，至2019年底，日均處理量超過2億件，而同時期，快遞的履約速度也在不斷提升，72小時送達率從2016年底 75.5%提升至2019年的79.3%。提升的履約速度與人效均離不開自動化分揀技術的投入。

智能分揀高度依賴信息系統，而電子面單的出現則極大地推動了物流信息化，因此電子面單的普及為智能分揀的推廣夯實了基礎，是智能分揀在快遞行業發展所必不可少的外部條件。傳統的手寫或機打面單沒有將快遞信息記錄在IT系統，而電子面單則實現了快遞信息前置，自動分揀設備中的信息識別儀在識別面單上的條碼二維碼后，信息系統應能快速反饋快件的目標去向，控制系統才能快速響應并將快件分配到正確的格口。

過去三年，通達系、郵政、順豐、京東等頭部快遞公司每家每年在轉運中心自動化上的投入至少達到數億元。安裝自動化設備所導致的人工成本的降低抵消了折舊費用的增加，再疊加人力資源的優化配置和規模效應，使得快遞公司的單均分揀成本呈現逐年下降的趨勢，從而提升價格競爭力。比如，一套典型的交叉帶分揀設備一般需要配備50-60個操作員，而實現同樣的分揀效率所需要的手工或者半自動分揀人數至少為一倍，人工成本節省效應明顯。